Rachel Heck è arrivata a Los Angeles questa settimana dopo aver giocato solo un round competitivo in quasi un anno. Non si era nemmeno allenata molto quest'estate, completando di recente il suo addestramento sul campo ROTC dell'Aeronautica Militare di 17 giorni prima di riempire alcune ripetizioni nei quattro giorni precedenti la sua partenza per il 123.rdAmatrice femminile statunitense al Bel-Air Country Club.
Ora è al sicuro nel match play per il quarto anno consecutivo in questo campionato.
"La mia mentalità era che posso controllare solo ciò che posso controllare, e devo concentrarmi su quello", ha detto Heck martedì dopo aver tirato 70-67 per guadagnare probabilmente una delle prime dozzine di teste di serie per la fase a eliminazione diretta, che inizierà mercoledì. "Molte cose sono fuori dalle mie possibilità. Non mi sono allenato per 18 giorni. Non ho giocato un torneo intero dallo scorso ottobre, con l'intervento chirurgico e tutto il resto."
Gioco facile.
Solo che niente è stato facile per Heck lo scorso anno.
Dall'ultima volta che Heck ha messo a segno un colpo in un US Women's Amateur, la 21-giovane senior di Stanford in ascesa ha registrato solo cinque eventi prima di questa settimana. Poco dopo aver pareggiato per 22ndall'evento casalingo del Cardinale a fine ottobre, a Heck è stata diagnosticata la sindrome dello stretto toracico. Ha optato per un intervento chirurgico all'inizio di marzo, una procedura in cui i chirurghi hanno rimosso la sua prima costola sinistra.
Heck ha conservato l'osso come ricordo, persino infilandolo nella sacca da golf della compagna di squadra Rose Zhang per un round al campionato NCAA della scorsa primavera, dove Heck ha giocato il primo round dopo essersi riabilitato come un matto per tornare sul campo da golf. Ne ha tirati 82 quel giorno ed è stata sostituita per il resto del campionato.
Diamine, il prossimo round competitivo? Lunedì scorso a Bel-Air.
A differenza della maggior parte dei suoi coetanei, Heck non ha quasi sporcato le sue mazze da golf negli ultimi due mesi. È partita il 14 luglio per la base aeronautica di Maxwell a Montgomery, in Alabama, dove ha trascorso circa due-settimane e-un-mezzo assicurandosi l'elica e le ali, che vengono consegnate ai cadetti dell'AFROTC dopo aver completato l'addestramento sul campo. Diamine, che è stata coinvolta in AFROTC fin dal primo anno, quando ha vinto anche il titolo individuale NCAA su sei vittorie primaverili totali, ha dettoSettimana del golfche si svegliava ogni mattina alle 4 del mattino, era senza non solo il telefono ma anche qualsiasi tipo di orologio, ed era sfidata più fisicamente e mentalmente di quanto non fosse mai stata.
"Sono fortunato ad avere qualcosa per cui combattere e persone incredibili con cui combattere", ha scritto in seguito Heck su Instagram. Anche sua madre, Stacy, ha condiviso alcune foto su Facebook, dicendo della sua figlia di mezzo: "Non l'ho mai vista più felice".
Quando Heck tornò a casa a Memphis, aveva meno di una settimana per prepararsi prima di salire su un aereo per Los Angeles. Dopo 17 giorni rigorosi nel caldo-e-umido dell'Alabama senza effettuare un solo colpo di golf, la mentalità di Heck era questa: "Basserò la testa e lavorerò. Ce l'ho in me. Sono un atleta. Ho giocato molte partite di golf nella mia vita, quindi scaverò in profondità, lo troverò e saprò che è dentro di me anche se è passato un po' di tempo."
È passato un po' di tempo, eppure Heck, che è arrivata in semifinale all'US Women's Amateur del 2021, è sembrata la sua versione vintage nelle ultime 36 buche. Ha ridotto al minimo gli errori nel suo primo round, in cui ha cardato un'aquila e un uccellino, prima di fare birdie in ciascuna delle sue prime due buche martedì e infine cerchiare un numero sulla sua carta cinque volte.
Diamine ha detto che se quest'anno le ha insegnato qualcosa, è il valore della salute. Diamine era la ragazza che spesso si spingeva ben oltre i suoi limiti fisici e frustrava i suoi allenatori.
"Ma ho davvero imparato ad essere paziente e a prendermi cura del mio corpo", dice ora Heck, aggiungendo che ha giocato solo nove buche in ciascuno dei suoi giorni di allenamento lo scorso fine settimana. "Non voglio che ciò che è successo l'anno scorso accada di nuovo... devo dare priorità alla mia salute e al mio riposo."
Soprattutto venendo fuori dalle esigenze fisiche dell'allenamento sul campo. E se diavolo dovessi fare un giro a Bel-Air questa settimana, beh, neanche quella sarà una passeggiata. Non che non abbraccerà un'altra sfida impegnativa.
"Se è sopportabile, allora sopportalo", ha condiviso anche Heck su Instagram.
Per Heck, è semplicemente felice di avere la possibilità di continuare a giocare. Non ha fatto molto ultimamente, sia a causa di un infortunio che di altre priorità e passioni. Ma nonostante il tempo trascorso lontano, Heck non ha dimenticato cosa serve per vincere un grande torneo.
"Sono grato di aver ottenuto quel posto [nel match play]", ha detto Heck, "e ora è completamente rinnovato, si ricomincia da capo, un nuovo torneo, un nuovo giorno domani".
Diamine, recentemente si è guadagnata l'elica e le ali.
La sua prossima missione: vincere il premio più bello del golf femminile, il Trofeo Roberta Cox.