PONTE VEDRA BEACH, Florida – "Sembrava un torneo normale".
Che il Players Championship 2020 sia stato tutt'altro che "normale" è un dato di fatto storico, ma come ha ricordato Tom Hoge, la settimana è iniziata con un'atmosfera-as-normale. Mercoledì segnerà il quinto-anniversario del giorno più surreale nella storia del golf - uno dei più surreali nella storia del mondo moderno - quando il PGA Tour dichiarò un punto fermo mentre una pandemia consumava il globo.
Ma il viaggio dal “normale” a tutto fuorché fu drammatico e inaspettato quanto le circostanze. Anche se le nuvole temporalesche si sono accumulate nel marzo 2020, il Tour è andato avanti per svolgere il suo evento di punta al TPC Sawgrass.
"Tutti erano ancora un po' confusi nel tentativo di capire cosa stesse succedendo nel mondo", ricorda Lucas Glover.
Due giorni prima che il circuito interrompesse il gioco, il commissario del Tour Jay Monahan ha detto ai media: "Va detto che è una situazione molto dinamica, ma sono davvero orgoglioso della quantità di sforzi e pensieri che stanno andando non solo dove siamo oggi, ma anche nell'impegno a continuare a ottenere quante più informazioni possibili e, francamente, nel piano di emergenza per molti scenari diversi, dato che questa è una situazione senza precedenti".
Risultati dell'Arnold Palmer Invitational 2025: punteggi finali-del round al Bay HillDiscover
Arnold Palmer Invitational 2025: quote, favoriti, pronostici su Bay HillDiscover
Incontro segreto|
Sponsorizzato
Connessione per single seniorLeggi di piùSalta
Keegan Bradley registra il record 9 a Bay HillDiscover
Rory McIlroy torna al vecchio pilota dopo una dura settimana fuori dal teeDiscover
Anche giovedì, quando altre leghe sportive hanno iniziato a chiudere le operazioni tra gli avvertimenti dei governi locali e federali, il Tour è partito per il round di apertura nei tempi previsti, anche se con una folla limitata sullo Stadium Course e un'atmosfera di disagio.
"In realtà non l'ho preso troppo sul serio, ma mercoledì, quando alcuni degli altri campionati hanno chiuso, è stata la prima volta che ho pensato che fosse piuttosto strano", ha detto Adam Scott. "Ho iniziato a pensare che sarebbe stato difficile per noi giocare questa settimana. La pressione stava aumentando, ma generalmente il PGA Tour non annulla nulla".
Dopo il primo turno, a Rory McIlroy è stato chiesto cosa dovrebbe fare il Tour se un giocatore o un caddie risultassero positivi al COVID-19. "Dobbiamo chiuderlo allora. Sì, uno, voglio dire, e questo è il punto, più di ogni altra cosa, abbiamo bisogno che tutti vengano testati", ha detto.
Con il passare della giornata, la situazione in tutta la nazione è diventata più disastrosa e alle 16:00 ET la Major League Baseball ha annunciato la cancellazione di tutte le partite di allenamento primaverili e ha posticipato l'inizio della stagione regolare di due settimane.
Mentre il Tour cercava di rispondere a una crisi in rapida evoluzione, Hideki Matsuyama ha messo a segno un 9-under 63 eguagliando il record del percorso e prendendo un vantaggio di due tiri. È stato un round impressionante che è diventato una nota a piè di pagina in gran parte dimenticata nel caos che ne è seguito.
Il Tour inizialmente aveva annunciato che il gioco sarebbe continuato venerdì senza tifosi nella proprietà e con un'impronta drasticamente ridotta, ma prima che la maggior parte dei giocatori andasse a dormire il 12 marzo, gli fu tolto il tappeto da sotto i piedi.
Alle 21:50 ET, i giocatori sono stati informati tramite SMS che il torneo era stato annullato a causa della "situazione in rapido cambiamento" riguardante il COVID-19. In un testo successivo-, il Tour ha affermato che anche i tre eventi successivi (Valspar Championship, WGC-Dell Match Play e Valero Texas Open) sono stati cancellati.
"Normalmente ci inviano un messaggio dopo aver terminato il nostro tee time e quel giorno ci hanno inviato: 'Adam Scott, 2 under, T-9, pagamento di $400.000.' Hanno pagato dopo il primo round e ricordo di aver pensato: 'Hideki ha appena ricevuto un messaggio di testo [in cui diceva di aver vinto] 2,4 milioni di dollari per un round,'" ha riso Scott. "E poi, dopo un altro minuto, è arrivato il messaggio successivo: elimina l'ultimo messaggio - nessun pagamento. Probabilmente tutti erano eccitati e poi è arrivato il messaggio successivo."
C'è stata l'inevitabile e comprensibile ripensamento-dopo la decisione del Tour di invertire la rotta.
"Pensavo che fosse un giorno troppo tardi", ha detto Glover. "Con tutto quello che sta succedendo non pensavo che avremmo dovuto giocare giovedì."
Ma alla fine il golf, come il resto del mondo, iniziò ad adattarsi a un mondo in rapido cambiamento.
0 secondi di 7 minuti, 7 secondiVolume 0%
"Ero da solo", ha detto Glover, che è tornato a casa nel sud della Florida dal TPC Sawgrass. "Ricordo di essermi fermato da Walgreens a Port Orange [Florida] in cerca di asciugamani di carta, carta igienica e cose del genere, pensando che sarebbe stata come una tempesta di neve in Alabama e tutto sarebbe sparito. E non c'era niente, era sparito e nessuno sapeva cosa fare - mondo bizzarro."
Hoge è riuscito a portare la sua famiglia su un volo per tornare a casa in Texas, ma Scott, che possiede case in Europa e alle Bahamas ma è australiano, ha dovuto fare una scelta molto più difficile.
"Penso che abbiamo capito subito [venerdì] che [la chiusura] non sarebbe stata una cosa rapida e ho iniziato a fare i migliori piani che potevo", ha detto Scott, che ha deciso di riportare la sua famiglia a casa in Australia nonostante l'incertezza globale. "Stavano chiudendo velocemente e mia moglie era incinta in quel momento, quindi se fossero davvero bloccati, volevo che fosse lì."
Sarebbero passati quasi tre mesi prima che il Tour ricominciasse a svolgersi al Charlies Schwab Challenge di giugno, anche se senza fan e con una montagna di protocolli e test.
Nella politica del golf professionistico del momento si perde l’abilità con cui il Tour ha navigato nell’incertezza della pandemia ed è tornato in azione.
"Sento che è una delle poche cose proattive che il Tour ha fatto tornando da quello", ha detto Glover. "Complimenti a loro. Lo dico da anni, è stato davvero impressionante che siamo stati il primo sport a tornare davvero. La logistica che è stata necessaria è stata impressionante."
Le circostanze e una minaccia senza precedenti al Tour da parte della lega LIV Golf, finanziata dall'Arabia Saudita-, hanno fatto svanire quei ricordi, ma per coloro che hanno vissuto l'episodio più surreale della storia del Tour, è qualcosa che non dimenticheranno mai.
"Vivevamo in un mondo-tipo apocalittico", ha detto Mackenzie Hughes. "Ripensare a dove eravamo, ti fa davvero apprezzare dove siamo adesso. È stato davvero terribile."