Kyle Westmoreland giocherà a Houston a soli 25 minuti da casa sua. (Hector Vivas/Getty Images)
Kyle Westmoreland è nato a Lewisville, in Texas, quattro ore a nord del Memorial Park, ospite del Cadence Bank Houston Open di questa settimana. Vive a Katy, a soli 25-minuti di auto dal punto di riferimento di Houston, dove farà il suo quinto inizio della nuova stagione del PGA TOUR.
A dire il vero, Westmoreland, 31 anni, può considerarlo una partita casalinga.
"It's an incredible opportunity," he said. "I've wanted to play here since I can remember, from the time it was at TPC Woodlands to the Redstone Members course to the Players course to now here at Memorial. Growing up, we play a ton of junior golf events at Memorial Park, and it looks different than it used to about 20 years ago.
"Sai, è un posto fantastico ed è solo un sogno che si avvera per poter giocare qui".
Mentre pochi possono affermare di essere più locali di Westmoreland, pochi hanno comunque intrapreso un percorso più tortuoso per arrivare a questo punto. A settembre, ha ottenuto un contrasto ridotto per il 25esimo e ultimo posto nella lista dei punti di idoneità delle finali del Korn Ferry Tour, 4,5 punti di vantaggio su Joey Garber.
È stata una gioiosa conferma per il lungo Westmoreland, che è stato leggermente reclutato fuori dal liceo. Anche se ha avuto l'opportunità di suonare per l'Università di Houston, ha detto, il suo sogno era giocare per il Texas. Sfortunatamente, non era sul radar ad Austin.
"C'è un ragazzo di nome Jordan Spieth che era un anno dietro di me che penso che gli allenatori stessero guardando piuttosto pesantemente", ha detto Westmoreland. "L'Air Force era la mia migliore opzione."
Ha vinto quattro volte, ha ottenuto gli onori della All-Mountain West Conference e si è laureato nel 2014. Sebbene avesse considerato una vita nell'aria, quel successo gli ha aperto gli occhi sulla possibilità di giocare a golf per vivere, ed è passato dal diventare un pilota , invece un impegno di 12-anno, a un intoppo di servizio di cinque anni.
Ma anche quel piano era irto di sfide.
Di stanza a Charleston, nella Carolina del Sud, dove lavorava nella gestione finanziaria, il suo programma era così congestionato che ha colpito le palle sotto le luci in un vicino campo pratica fino alla chiusura alle 22:00 Ha messo un metro sul pavimento della sua stanza per migliorare il suo allineamento e percorso. Si è messo alla prova contro la squadra di golf del College of Charleston nei fine settimana e talvolta guidava per due ore fino a Myrtle Beach per vedere il suo allenatore.
Una volta, sulla strada per uno schieramento in Africa, Westmoreland trascorse una settimana a Roda, in Spagna, e trovò una struttura per gli allenamenti che consentiva ai giocatori di affittare un club al giorno. Quindi è quello che ha fatto.
"La cosa più importante", ha detto più di una volta, "è mettere un piede davanti all'altro".
Al termine del suo servizio nell'estate del 2019, si è dedicato a tempo pieno al golf. Il suo colloquio di uscita è stato ritardato di circa due settimane quando lunedì si è qualificato allo Utah Championship del Korn Ferry Tour, dove ha terminato il T25 per guadagnare un posto nell'evento della settimana successiva.
Ha ottenuto lo status su PGA TOUR Canada. Ha guadagnato lo status di Korn Ferry. La scorsa stagione, recuperando il tempo perso, non ha perso una settimana, anche lanciando un cameo PGA TOUR all'Honda Classic (esenzione sponsor, taglio mancato). E quando ha superato le finali del Korn Ferry Tour, è diventato il primo diplomato dell'Air Force Academy a guadagnare una carta PGA TOUR.
"Spero di non essere l'ultimo", ha detto. "Speriamo di poter ispirare alcune persone a continuare a giocare a golf anche durante il loro tempo di servizio, a migliorare un po', iniziare a indossare quei putting green dell'Air Force, dell'Esercito e della Marina e cercare di migliorare e farcela qui".
È stato un inizio di stagione lento, con Westmoreland che ha saltato tre dei suoi primi quattro tagli. Il suo migliore è un T54 al Sanderson Farms Championship, ma il 6-piede-3, 220-libbra di Westmoreland non si sposta facilmente dal suo percorso. (Ha anche servito come istruttore di wrestling e grappling a terra a Colorado Springs.)
È fiducioso che con il suo allenatore, Jeff Smith e il resto della sua squadra, potrà fare il pivot.
"Il PGA TOUR, ci sono punti dati ovunque", ha detto Westmoreland, "quindi li guardiamo e vediamo e in qualche modo capiamo cosa dobbiamo fare meglio per competere ai massimi livelli ... e sono solo entusiasta di testare questa settimana su un grande campo da golf con una certa lunghezza. Ci piace andare lontano, quindi la lunghezza è sempre buona".
Una delle cose che il suo tempo all'Accademia gli ha insegnato, ha detto Westmoreland al campionato Fortinet di apertura della stagione all'inizio di questo autunno, è stata la perseveranza. Ma non era tutto.
"La cosa più grande", ha aggiunto, "è che ti insegna chi sei".
Kyle Westmoreland, patriota, giocatore di golf e debuttante PGA TOUR, è un ragazzo che trova un modo.