SHEBOYGAN, Wisconsin - Il ripensamento e lo strizzare le mani sono parte di ciò che rende la Ryder Cup così divertente, e non c'è dubbio che un'altra sconfitta americana - scegli la tua statistica preferita: sarebbe cinque delle ultime sei, otto su 11, e 10 su 13 – stimolerebbero un dibattito più affannoso sulla cultura del team.
Ma ecco la realtà: che vinca o perda, la squadra statunitense della Ryder Cup è pronta per una serie di successi prolungati.
Non c'è bisogno di un'altra task force. Nessun motivo per modifiche strutturali.
Fondamentalmente, stanno bene.
Gran parte di questo ottimismo deriva dall'aspetto da ragazzo degli americani, ora che il debuttante Harris English, all'età di 32 anni, è il secondo più anziano della squadra. Questi sono giocatori che per lo più si piacciono, si allenano, viaggiano e vanno in vacanza insieme, e hanno collaborato l'un l'altro per più di un decennio, cosa più importante, nel gioco delle partite. Ciò è iniziato a livello dell'AJGA (l'annuale Wyndham Cup), è proseguito con il golf del college (match play NCAA dal 2009) e le competizioni amatoriali d'élite (nove dei 12 giocati nella Walker Cup), e ora li riunisce sul più grande palcoscenico in lo sport. Non c'è una fase per conoscerti, non con questa squadra.
Questa è la prima Ryder Cup dal 1993 senza Tiger Woods o Phil Mickelson nel roster, e questo non è necessariamente un motivo di lutto. Nonostante la miriade di doni, il successo della Ryder Cup è stato sfuggente. Nel suo periodo migliore, Woods era in genere eccellente in singolare, ma la sua aura di intimidazione gli rendeva difficile collaborare, quindi il suo punteggio di 9-19-1 nel gioco di squadra. Phil Mickelson ha il record per la maggior parte delle partite giocate (47), ma nonostante tutta la sua esperienza ed entusiasmo ha mostrato solo una percentuale di vittorie del 46%. Alla loro età avanzata, entrambe le superstar possono essere preziose semplicemente distribuendo consigli; dopo tutto, un record di gioco impeccabile non è una precondizione per un allenatore accorto.
Sono finiti anche altri sostenitori delle passate Ryder Cup: Jim Furyk e Zach Johnson sono vice capitani; Matt Kuchar e Webb Simpson e Bubba Watson – tutti con una carriera poco entusiasmante – sono stati lasciati a casa; e Patrick Reed, un sensazionale giocatore della Ryder Cup ma a volte una presenza tossica nella stanza della squadra, è stato scartato per una scelta che segnalava, forse, che la leadership del Team USA stava apprezzando il cameratismo rispetto alle costolette competitive. Dei 12 americani che hanno giocato per l'ultima volta in una Ryder Cup casalinga, nel 2016, solo tre rimangono nella rosa di quest'anno: Dustin Johnson (a 37 anni, la squadra con la barba grigia), Brooks Koepka e Jordan Spieth.
"Abbiamo una squadra completamente nuova", ha detto Tony Finau. “Abbiamo una squadra senza tessuto cicatriziale. Abbiamo un gruppo completamente diverso di ragazzi che hanno fame".
Nell'analizzare le scelte del potenziale capitano, gran parte della discussione è sempre incentrata sull'esperienza. Ragazzi che ci sono stato. Ragazzi che hanno sentito i nervi, che sanno come gestire i loro livelli di energia per tutta la settimana, che capiscono le sfumature del sesso a quattro.
Tranne che la storia recente suggerisce che è sopravvalutato.
Dal 2008, i debuttanti statunitensi sono 40-29-17 nella Ryder Cup, rafforzando l'idea che l'esperienza è utile solo se è positiva. L'unica altra volta che gli americani hanno avuto sei esordienti in squadra è stato nel 2008. Quando hanno vinto.
Capsule Ryder Cup: incontra il team americano
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Mentre la 43a edizione della Ryder Cup si prepara per il 24-26 settembre a Whistling Straits, ecco uno sguardo più da vicino alla squadra statunitense.
"C'è un equilibrio", ha detto il veterano europeo Lee Westwood, che ora gioca nella sua 11° Ryder Cup. “Dato che la Ryder Cup è così diversa, pensi che l'esperienza conti molto questa settimana, o pensi, perché c'è molto golf, la gioventù conterà molto questa settimana? Penso che debba essere un equilibrio di entrambi.
“In un mondo ideale, ti piacerebbe filtrare i tuoi giocatori più giovani gradualmente, pochi alla volta, non necessariamente sbattere tutti in una volta in una squadra da esordienti. Ma succede così ogni tanto".
Con un'età media di 29,4 anni, questa è la squadra statunitense più giovane in quasi un secolo ed è facile immaginare i ventenni Will Zalatoris, Sam Burns e Matthew Wolff in lizza per le squadre future. La pipeline dei talenti americani è profonda.
"La cultura del golf americano sta cambiando in quanto voi ragazzi state vedendo, ehi, siamo molto più giovani", ha detto Finau. “È la cultura di ciò che vogliamo portare, non solo a questa Ryder Cup ma a molte Ryder Cup a venire. Ci hanno superato in diverse Ryder Cup, ma questo è lo stampo che vogliamo cambiare in futuro ed è per questo che dico che questo è grande.
“Vedo un cambiamento nella cultura; Vedo un cambiamento nelle squadre americane. Speriamo che questa settimana la cultura di noi non abbia portato a termine il lavoro nella Ryder Cup negli ultimi cambiamenti”.
Le dinamiche di entrambe le squadre stanno cambiando.
Se gli americani sono pieni di esuberanza giovanile, il capitano europeo Padraig Harrington fa molto affidamento sui suoi vecchi cavalli da guerra per mantenere la coppa. Il divario medio tra le due squadre (5,7 anni) è il più grande nella storia del torneo, ed è probabilmente l'ultima resistenza della vecchia guardia europea.
Westwood si è notevolmente qualificato per la squadra da solo, ma ha 48 anni e punta alla fascia di capitano nel 2023. Ian Poulter, 45 anni, è uno dei più bassi battitori del PGA Tour e da più di mezzo decennio è stato rimosso dal suo regno di terrore della Ryder Cup. Anche Paul Casey e Sergio Garcia sono sulla quarantina e si chiedono quante tazze hanno lasciato. Il formidabile duo formato da Henrik Stenson (assistente capitano) e Justin Rose (bypassato per la scelta del capitano) è stato diviso.
Qui a Whistling Straits, forse i visitatori useranno tutta la loro astuzia e grinta per evocare i loro migliori un'ultima volta. Sarebbe sciocco scontarli. Ma lo scenario più probabile è che questa sia una settimana trasformativa per il Team USA, che gli americani facciano una dichiarazione e diano il via a una nuova era con il loro elenco pieno zeppo di amicizie incorporate e abbinamenti già pronti.
Gli americani della nuova ondata Ryder Cuppers sono qui, e stanno arrivando ancora. Il prossimo decennio non assomiglierà per niente a quello passato.