I Players avevano giocato un giorno in più, per un playoff complessivo di tre- buche tra due giocatori che potevano avere solo un anno di differenza in età ma le cui carriere rappresentavano un abisso più ampio: Spaun, 34 anni, che l'estate scorsa pensava che i suoi giorni da giocatore fossero giunti al termine, e il 35-enne-McIlroy, i cui gol eccezionali lo avrebbero consolidato come uno dei più grandi di tutti i tempi.
La ripresa delle 9:00 ha rappresentato una sfida diversa da tutte quelle che i giocatori avevano affrontato durante tutta la settimana. Il clima caldo e umido era scomparso, sostituito da raffiche di freddo pungente e feroci che aprivano gli occhi, arrossavano i volti e portavano fortuna. Il vento ululava da una direzione diversa rispetto a appena 12 ore prima, rendendo inutile qualsiasi conoscenza precedente. E i nervi? Il livello è stato il più alto dell'intera settimana, con migliaia di fan che sono tornati per uno spettacolo-per-TV con puntate reali.
Spaun arrivò il 16thsi sentiva come se fosse finalmente arrivato alla fine della sua settimana-interminabile. Non aveva dormito bene le due notti precedenti, quando aveva avuto una parte di vantaggio nel quinto major del golf, ma durante il riscaldamento non si sentiva a disagio, ansioso o stressato. Negli ultimi anni, quando la sua carriera si è stabilizzata, ha iniziato a sentire il richiamo di casa, a sentirsi soddisfatto dei suoi successi e della sua giovane famiglia, a sentirsi in colpa dopo aver trascorso solo una settimana con loro quest'anno. Quella settimana aveva già ritardato tre voli verso casa, con l'aspetto e la voce di un uomo bisognoso di un abbraccio confortante.
Ma questo era per lunedì successivo. Spaun era sull'orlo di un momento di svolta-della sua carriera. Mai stato un-battitore mondiale da junior, ex comparsa-al college, non si è mai considerato niente di più che un professionista servizievole. Certo, ha vinto a San Antonio nel 2022, ma ci sono stati moltissimi-prodigi unici nella lunga storia del Tour. L'anno scorso, quando era ben al di fuori della top-125 con solo pochi eventi rimasti, Spaun si sentiva in pace con ciò che aveva realizzato. Otto anni in tournée. Quello vince. Si formarono amicizie durature. Circa 12 milioni di dollari in banca.
"Non sapevo quale fosse il mio soffitto", ha detto. "Continuo a credere di non sapere cosa sia."
Rory McIlroy sconfigge JJ Spaun nei playoff di lunedì al 2025 Players Championship
Rory McIlroy ha vinto il Players Championship in un finale di lunedì contro JJ Spaun che prevedeva tre dinamiche buche di playoff al TPC Sawgrass, un vento forte e pochissima drammaticità.
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Spaun aveva già imparato molto su se stesso questa settimana. Qualche anno fa, ha preso il comando su 54 buche nella prima partita dei playoff a Memphis, di gran lunga il punto più importante della sua carriera fino a quel momento. Avrebbe dovuto sentirsi rafforzato dalla vittoria decisiva ottenuta appena quattro mesi prima, ma ora ha ammesso di non essere preparato. Ne ha tirati 78 in quell'ultimo round, cadendo completamente fuori dai primi 40, e ha provato una fitta di delusione che non aveva mai provato prima.
"Ho avuto un sacco di tessuto cicatrizzato da quello", ha detto. "Non volevo provare quella sensazione, non solo di sconfitta, ma, come, di strisciare-in-un-buco-e-morire, una sensazione tipo di sensazione perché era così imbarazzante. Avevo solo paura di sentirmi di nuovo in imbarazzo."
E così, negli ultimi anni, Spaun si è ritrovato a rifuggire dal momento, dai riflettori e dalla pressione. Non consapevolmente, ovviamente, ma piuttosto qualcosa di più profondo, lasciando che l'ansia lo sopraffacesse, permettendo che gli errori si aggravassero e accontentandosi di prestazioni che spesso erano buone ma non abbastanza buone.
Una piccola-svolta è arrivata all'inizio di quest'anno alla Sony, dove ha tenuto duro nelle ultime nove posizioni e ha messo a segno un tiro prima dei playoff. E si è presentato di nuovo domenica al The Players, dove ha lasciato cadere tre colpi nelle seconde nove ma si è ripreso giocando le sue ultime cinque buche in 2 under, nella più grande pentola a pressione della sua vita, per mandare in tilt i playoff con McIlroy.
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"Ero tipo,OK, non aver paura del momento. Divertirsi", ha detto. "Questo è ciò di cui ogni grande atleta parla: essere nel momento, avere l'opportunità di vincere e volere la palla. Bene, voglio la palla. Anche se non ho vinto, ho preso molto da questo."
McIlroy arrivò il 16thtee in uno stato d'animo simile. Aveva vinto 42 volte il giro del mondo, eppure lunedì si è svegliato alle 3 del mattino e non riusciva a riaddormentarsi, con la mente che correva alle possibilità della giornata. Quindi è arrivato al TPC Sawgrass alle 6:15 e ha ripreso l'abitudine della sua routine, facendo un allenamento completo e un riscaldamento, anche se probabilmente avrebbe dovuto effettuare solo cinque tiri completi nei playoff.
Naturalmente, data la sua statura nel gioco, il tessuto cicatriziale di McIlroy è più evidente di quello di Spaun. I suoi fallimenti sono arrivati sui palcoscenici più grandi. Scegli la tua grande delusione preferita negli ultimi tempi: l'Open del 2022, quando fu scavalcato da Cam Smith nella casa del golf; gli US Open del 2023, dove è stato tagliato da Wyndham Clark; gli US Open del 2024, dove è stato sconfitto da due errori nel finale; o i suoi fallimenti all'inizio-round degli ultimi tre Master. Anche i quasi-insuccessi al BMW PGA e all'Irish Open dello scorso anno lo hanno portato a definirsi il quasi uomo del golf.
McIlroy ha quasi aggiunto un altro punto debole alla lista domenica sera, quando ha tirato fuori un vantaggio di tre- colpi con sei buche da giocare, lanciando un drive selvaggio tra gli alberi, facendosi ingannare da due letture nella quasi-oscurità e non riuscendo a capitalizzare con due ferri corti.
"Quando mi metto in quella posizione", ha detto, "mi aspetto di vincere".
Ora, le sue possibilità di vincere il titolo erano ridotte a sole tre buche, a un avversario coraggioso, a un tratto finale bagnato e a venti imprevedibili.
"Oggi andrò in campo e mi aspetto che vinca", ha detto. "Ciò porta in qualche modo la sua pressione."
In piedi sul tee shot, strascicando i piedi e riallineando le spalle, McIlroy si sentiva più nervoso di quanto non fosse stato da anni. Ha lo stomaco in subbuglio. Le sue gambe tremano. Il suo cuore batte forte.
"Quindi questo rimarrà con me", ha detto, "mi sento così e sono in grado di colpire i colpi di golf di cui avevo bisogno".
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Con un aiuto, da destra{0}}a-sinistra, McIlroy ha scaricato un 336-yard oltre l'angolo del dogleg che lo ha lasciato solo un cuneo di beccheggio nel green. I suoi due-putt da 30 piedi gli hanno dato un rapido vantaggio con un solo colpo e anche l'onore sul tee del par-3 17th.
Un'ora prima, aveva replicato quel tiro sul campo, girandosi di 90 gradi e sparando 9-ferri lungo l'area di partenza e verso il terzo green in lontananza. Un tempo lodato solo per la sua potenza prodigiosa, ha lavorato per aggiungere più colpi al suo repertorio, inclusi colpi con arma morbida-che abbassano la traiettoria e tolgono un po' di rotazione. In questo caso, McIlroy si è affidato a un "tre-quarto tre quarti ferro 9" – un tiro che, in condizioni favorevoli, vola per 147 yard. Ma con questi venti sferzanti, confermò il suo Trackman, il suo numero di trasporto ideale era 130.
E così, al 17, proprio mentre si allenava, McIlroy ha perforato il tiro nel vento ed è atterrato sul bordo posteriore del green, a 29 piedi di distanza. Sicuro. Soddisfacente.
Ora è stata la volta di Spaun.
Sapendo che era almeno un bastone più basso di McIlroy, Spaun si sentiva sicuro nella scelta di un buon ferro 8. Non era possibile che il tiro finisse lungo, non nella sua traiettoria più alta. Avrebbe dovuto alzarsi dal vento.
Ma anche adesso, nel media center mezz’ora dopo, Spaun ha faticato a trovare una spiegazione. Se non altro, ha detto, pensava che il suo tiro dovesse farloandare. Forse il vento forte e freddo si era calmato per un breve periodo. Forse l'ha colpito troppo puro. In ogni caso, ha navigato del tutto sul green – almeno 10 metri di troppo – ed è caduto nello stagno.
Spaun non si è tirato indietro davanti al momento, ha eseguito il tiro come voleva – e comunque non ha funzionato. Sembrava che potesse conviverci.
"Sono contento dello swing", ha detto. "Semplicemente non era il mio momento, immagino."
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E se c'è un giocatore che può identificarsi con la schiacciante sconfitta di Spaun, è quello che si è baciato il trofeo d'oro.
McIlroy è il giocatore più abile della sua generazione, eppure è ancora ampiamente visto attraverso il prisma di ciò che hanonfatto: un major dal 2014, una giacca verde, un'altra corsa prolungata al dominio. Non è mai abbastanza per tutti.
Ma negli ultimi dieci anni, McIlroy ha dimostrato di essere assolutamente resiliente, spazzando via innumerevoli delusioni – anche quelle che lo hanno fatto piangere e imbarazzato e lo hanno fatto sentire, come una volta con Spaun, come strisciare in un buco e morire – solo per riemergere per un altro colpo di gloria.
"Abbiamo tutti avuto periodi in cui ci siamo sentiti così. Ho dovuto attraversarli. Ho avuto il cuore spezzato molto", ha detto McIlroy. "Fa parte del processo. Fa parte del viaggio di apprendimento. Alla fine, quelli sono i giorni che ci rendono migliori."
E sono i giorni che lo hanno reso, ancora una volta, un campione.