ORLANDO, Florida – Non ci è voluto molto a Jordan Spieth per capire che il PNC Championship è diverso dalla maggior parte degli altri tornei. Gli è capitato di trovarsi nello spogliatoio del Ritz-Carlton Golf Club all'inizio di giovedì quando si è imbattuto nei concorrenti più anziani e più giovani di questa settimana nell'evento a squadre. In una zona c'era Gary Player. Nelle vicinanze c'era il giovane Will McGee, figlio della grande LPGA Annika Sorenstam.
Settantasei anni separano i due.
"Era una novità per me", ha detto Spieth, sorridendo. Sta facendo il suo debutto in PNC insieme a suo padre, Shawn. "C'è una dispersione nel PGA TOUR, ma va da 20 a 50... non da 11 a 87. Quindi è stato bello da vedere."
Ci sono un sacco di cose interessanti che accadono nella vita di Spieth in questi giorni. Giovedì ha annunciato che sarebbe stato un investitore e partner strategico di Invited (ex ClubCorp). Sammy Spieth, il primo figlio di Jordan e Annie Spieth, ha appena compiuto 1 anno e Jordan si sta godendo tutte le meraviglie della paternità. Al PNC, lui e suo padre, l'uomo che lo ha introdotto al golf, si godranno una festosa "settimana dei ragazzi". Altri due membri della famiglia Spieth – il fratello minore di Shawn, Stow, e il fratello minore di Jordan, Steven – saranno sulle loro borse.
Gli Spieths sono piuttosto entusiasti anche del loro abbinamento PNC del primo giorno, che si unisce alla stella nascente dell'LPGA Nelly Korda, la migliore giocatrice nel gioco femminile, e suo padre, l'ex campione di tennis Petr Korda. (In effetti, Shawn, 60 anni, un dirigente d'azienda che non gioca molto a golf ma può segnare negli anni '80, ha solo un semplice pensiero swing per la settimana: oscilla come Nelly.)
"La parte peggiore", ha detto Jordan, valutando il gioco sporadico di suo padre, "è quando vuole colpire un drive molto lontano, che è quasi ogni drive".
Meglio ancora per Jordan, dopo un frustrante calo di forma dopo la sua vittoria del 2017 all'Open Championship - il terzo major di Spieth, catturato prima del suo 24esimo compleanno - sta vedendo alcuni segnali forti che il suo gioco continua a tornare lentamente verso i livelli di grandezza che aveva raggiunto all'inizio dei suoi 20 anni.
"Ci sono stati momenti in cui non pensavo che l'avrei mai (ribaltato)", ha detto Spieth, un ex numero 1 del mondo, in un momento più tranquillo fuori dagli spogliatoi dopo che i temporali e le forti piogge hanno interrotto il gioco pro-am per il giorno.
"I dubbi sono un sentimento pugnale negli sport professionistici e ne ho avuti in abbondanza. Quindi, in questo senso, quando mi guardo indietro, sono davvero eccitato. Allo stesso tempo, so dov'è il mio limite e puzza ancora non essere al mio soffitto."
Dopo aver sopportato 82 partenze tra il suo trionfo all'Open Championship del 2017 e la vittoria di nuovo al Valero Texas Open lo scorso anno (aggiungerebbe l'RBC Heritage all'inizio di quest'anno), Spieth, dopo essere risalito al 14° posto nel mondo dopo essere sceso sotto l'80°, sembra aver slancio solido.
Dopo tre stagioni al 135° o peggio in Strokes Gained: Off The Tee, Spieth si è classificato 38° nella categoria la scorsa stagione. Alla Presidents Cup di settembre, Spieth e il vecchio amico Justin Thomas hanno fatto 4-0 nel gioco di squadra. Spieth ha anche aggiunto una vittoria in singolare (sull'australiano Cameron Davis) che non solo gli ha lasciato un perfetto 5-0, ma ha messo fine a un tratto mistificante di partite singole nelle Presidents e Ryder Cups. Era stato 0-6-1.